在茶叶拍卖中，老茶因其独特的陈化价值和稀缺性备受藏家追捧，而判断其品质的关键之一便是观察茶叶的“水路”。所谓水路，指的是茶汤在口腔中的流动感和细腻度，它直接反映了茶叶的工艺、仓储条件以及年份的真实性。

首先，优质老茶的水路通常细腻绵柔。茶汤入口后，如丝绸般顺滑，无明显颗粒感或粗糙感，这表明茶叶在陈化过程中受潮均匀，未经历高温或湿仓的破坏。例如，一款仓储得当的90年代普洱生茶，其茶汤往往能轻盈地包裹舌面，回甘持久。

其次，水路的纯净度至关重要。老茶若因存储不当沾染异味（如霉味、仓味），水路会显得浑浊滞涩。拍卖前可多次开汤验证：第一泡洗茶后，第二泡茶汤若依然透亮且入口清爽，则说明茶叶底子干净。曾有拍卖行出现过一筒80年代老茶，因水路带土腥味，最终成交价远低于预期。

此外，水路的层次感是判断年份的隐性指标。真正陈化到位的老茶，茶汤从舌尖到喉底会呈现由强渐弱的动态变化，如早期勐海茶厂生产的7542青饼，优质仓储的茶汤往往前段醇厚、中段甘润、尾韵悠长。而做旧茶的水路则单调呆板，缺乏这种“活气”。

拍卖实战中，建议买家结合叶底观察：用盖碗冲泡后，优质老茶的叶底即使历经数十年仍保持弹性，手指轻揉不易碎烂，且与茶汤的水路表现一致。若叶底碳化或粘腻，即便水路尚可，也需警惕人为做旧的可能。

最后需提醒，水路虽是重要标准，但不可孤立判断。需综合干茶色泽、香气转化、耐泡度等要素，尤其在高价竞拍前，务必要求现场验茶。2019年香港仕宏拍卖会上，一饼标注50年代的红印普洱因水路鲜活且叶底油亮，最终以逾百万港币成交，印证了水路鉴定的商业价值。